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由於2022年秋季進行的「部分動員」動搖了俄羅斯的社會穩定，2023年起，克里姆林宮開始更多采用招募「志願兵」、囚犯和外籍人士的手段來彌補烏克蘭前線的人員缺口。
儘管對於俄羅斯招募外籍人員參戰的規模並沒有確切的統計，但外界仍可以從陣亡數字中窺見大致畫面：據 BBC 俄語部與俄羅斯獨立媒體 Mediazona 統計，截至2023年12月5日，至少可證實有254名為俄羅斯參戰的外國公民在前線陣亡（實際陣亡數字很可能遠高於此）。陣亡者除來自中亞各國和白羅斯等前蘇聯加盟共和國外，亦有尼泊爾、伊拉克、贊比亞等國公民。
自從陷入烏克蘭戰爭的泥潭後，俄當局多次簡化了為俄參戰外國人的入籍難度。2022年9月，俄國的入籍條件就從服役三年並在俄居住滿五年簡化為僅需服役一年或參戰半年。2024年1月，普京又簽署新法令，規定符合服役入籍條件者的直系親屬也可一併入籍。對許多貧困國家的無業青年而言，高工資和方便入籍具有很大的吸引力，這也使得誘騙、販運外籍人士為俄軍作戰的案例層出不窮。
由於中亞外勞移民在俄羅斯境內有數百萬之多，他們也是俄軍招募外籍公民的首要對象。在 BBC 與 Mediazona 的前述調查中，烏茲別克斯坦與塔吉克斯坦兩國為俄軍參戰的陣亡人數（121人）幾乎佔到外國公民陣亡人數的一半。（延伸閱讀：《尋找烏茲別克的失落之心》）
早在2022年，瓦格納僱傭軍和俄國防部就已開始招募中亞人；當年9月，簡化入籍法令頒布後，莫斯科立刻在移民登記中心開設了兵役站。中亞外勞移民在俄羅斯生活時，往往遭受系統性的歧視，不僅不受當局保護，還常被執法部門盤剝。加入俄羅斯國籍往往能改善工作和生活狀況，外加參戰者收入相對較高（薪資通常在每月2000美元左右），可以想象會有許多人願為此鋌而走險。
此外，招募的過程也伴隨着威脅、欺騙和虛假承諾，俄著名人權律師甘努什金娜（Svetlana Gannushkina）將其稱為「強迫招募和綁架」。即使在經濟狀況較好、國民無需前往俄羅斯打工謀生的哈薩克斯坦，也傳出俄羅斯在其北部庫斯塔奈（Qostanay）州招募俄族人口參戰的消息。（延伸閱讀：《席捲俄烏的黑幫俄劇：「惡少」普京與俄羅斯的「霸燦之年」》）
儘管中亞各國都警告國民為他國參戰需承擔刑事責任，且烏茲別克斯坦、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦也先後給個別為俄作戰的國民判刑，但似乎並沒能截停這股暗流。而俄羅斯則愈發積極地想從已入籍者中榨取兵源：自2023年下半年起，俄當局開始頻繁突襲移民的工作地和清真寺，搜捕入籍者併發出兵役傳票。而在今年3月莫斯科音樂廳恐襲事件後，中亞移民在俄的生存環境進一步惡化，根據獨立媒體「代理人社」的分析，俄羅斯近80%地區此後都發生過針對移民的類似突襲，在此過程中發出了至少三百多張兵役傳票。
在中亞國家之外，被捲入這場戰爭人數最多的國家很可能是尼泊爾。尼泊爾廓爾喀人（Gurkha）素來有從事僱傭兵的傳統。而由於普遍的貧困和高失業率，海外務工是尼泊爾年輕人的重要出路，而俄烏戰爭也成了其中一些人掙錢餬口的機遇。兩軍陣中據悉都有尼泊爾士兵的蹤影，不過根據《紐約時報》的調查，他們中的絕大多數都在為俄羅斯而戰。BBC 俄語部採訪的一名在俄羅斯生活多年的尼泊爾人表示，簡化入俄籍的消息傳出後，自己一度每天接到四五十個來自家鄉的電話，詢問如何加入俄軍。
但部分尼泊爾人加入俄軍也是受欺詐使然，許多親歷者在證詞中稱，自己簽合同時被告知從事的是醫療或輔助崗，直到被送上前線才知被騙。有幸存者告知天空新聞臺，尼泊爾人在俄軍中「是戰爭中的炮灰」，「被當狗一樣對待」。（延伸閱讀：《緬北X電信詐騙：電詐與東南亞地方「捆綁」，還是在全球遷徙流變？》）
根據尼泊爾官方向天空台提供的數據，目前有246名尼泊爾公民正在為俄軍作戰，其中至少21人死亡。然而尼泊爾的議員、維權人士都認為，實際數字遠高於此。CNN 援引尼泊爾反對派議員、前外交部長波迪亞爾（Bimala Rai Paudyal）的說法，稱有將近1萬5千名尼泊爾人在前線作戰。俄媒 Mediazona 分析了俄羅斯官方發布的尼公民入境和獲簽證數字，認為該數據無法被證實，但去年進入俄羅斯的尼泊爾公民人數確有創紀錄的異常增長，總數可達千計。
尼泊爾政府曾要求俄羅斯不要再招募其公民參戰，並暫停發放國民赴俄、烏工作許可。然而，尼當局對俄羅斯的影響力實在太小，以至於在今年3月的一則轟動性視頻片段中，四名被困於前線的尼泊爾男子轉而向印度政府求救：「尼泊爾和印度關係良好。我們想請求印度幫助，因為它很強大。尼泊爾政府無法幫助我們。這裏所有的尼泊爾人都想回家。」
但印度本身也是俄軍人口販運網絡的受害國。加入俄軍參戰的印度公民確切數量同樣不可知，印度官方給出了35人的數字，而媒體估計實際至少有數百人。印度受害人的故事受到當地和國際媒體廣泛報導，也讓我們對這一人口販運網絡的運作有了更全面的認識。
印度受害者的數量雖不如尼泊爾多，但仍遍布全國南北各邦。他們往往出身貧寒，受不法中介以高薪、工作許可、俄羅斯護照乃至俄羅斯新娘等誘餌欺騙，決定舉債支付一大筆手續和旅行費，隨後前往俄羅斯尋求工作或學習機會。有的中介甚至聲稱為客戶聯絡的是西歐國家或迪拜的工作，但旅行目的地卻最終變更為俄羅斯或白羅斯。
到達俄羅斯後，受害者都會落入徵兵系統。當地的接待人誘騙受害者簽下他們看不懂的俄語服役合同，謊稱這只是軍隊後勤或安保工作。在更為惡劣的案例中，中介故意將受害者中途拋下，送入執法部門的圈套。在移民監獄中，印度公民飽受飢餓、騷擾乃至酷刑折磨，並被威脅如果不簽服役合同，就會被判10年刑。
許多受害者的證詞都指向了一名叫費薩爾·汗（Faisal Khan）的網紅博主，他在YouTube上開設了一個叫 Baba Vlogs 的頻道，有30萬粉絲。該頻道旨在向印度觀衆介紹世界各地的務工機會，並在迪拜設有辦公室。自去年9月起，他開始越來越頻繁地介紹俄羅斯的工作前景，而聽信其介紹者最終往往會被誘騙簽署服役合同，並被送往前線。（延伸閱讀：《詐騙產業升級：數據泄露、加密貨幣、政經崩壞，你我都可能是下一個》）
今年3月，印度中央調查局（CBI）宣布破獲了一個遍布印度各地、誘騙印度人前往俄羅斯參軍的「大型人口販運網絡」。印度外交部長蘇傑生（S. Jaishankar）亦多次表達「深切關注」，認為此事「不可接受」，並通過外交渠道與俄方討論此問題。然而，根據一位僥倖逃回印度的受害者的講述，當他隻身逃入印度駐俄大使館後，使館竟讓他返回軍隊，以免受罰。此外，《印度教徒報》本月還發現，印度南部喀拉拉邦各地仍在進行可疑的為俄羅斯招募人員的活動。
類似有人口販運嫌疑的戰鬥人員輸送網絡也涉及其他諸多中低收入國家。
據半島電視台報導，在國內經濟崩潰和政治動盪的背景下，數百名斯里蘭卡人投身俄烏戰爭，分別為雙方而戰，其中多數也是受俄提供的薪酬和公民身份吸引加入俄軍。（延伸閱讀：《破產危機下，「被出口」去賺外匯的斯里蘭卡家政女工》）
在古巴，根據不同評估，有數百或數千人自願或被誘騙加入俄軍作戰。古巴受害者證詞中的一些細節與尼泊爾、印度受害者的被騙經歷十分相似。去年9月，古巴當局發表聲明，稱正在「消滅並破壞」一個旨在招募「居住在俄羅斯的古巴公民」參與軍事行動的「人口販運網絡」，並認為這是「敵人試圖玷污古巴形象」。儘管有烏克蘭外交官和古巴反對派人士懷疑古巴政府本身有可能涉及該陰謀。
去年年底，大批國際難民從俄羅斯涌入芬蘭。據美國戰爭研究所（ISW）分析，這是俄羅斯在採用「一種已知的混合戰爭策略」刻意製造難民危機。隨着芬蘭完全關閉兩國邊境口岸，難民向俄羅斯國內迴流。俄當局隨即開始拘捕難民，並且用判10年刑還是簽合同當兵的威脅套路誘騙被捕難民加入俄軍。一名索馬里難民表示，他和其他五個索馬里人、五名阿拉伯國家公民和一個古巴人被迫簽訂合同。而索馬里團結電台（Radio Kulmiye）則透露，至少有60名索馬里公民被捕，正在被說服加入俄軍。
此外，俄當局還在誘騙外籍工人投身軍工製造業。2023年7月，俄獨立媒體「備忘錄」發布調查，指俄國韃靼斯坦當局在阿拉布加（Alabuga）經濟開發區裝配用於空襲烏克蘭的伊朗「舍希德-136」無人機。在此過程中，地方當局強迫本地技校的未成年學生以極低的薪酬在軍工廠長時間工作，實則將他們變為未成年奴工。隨後，開發區領導又逼迫這些學生通過Tinder、Badoo 等約會 App 進行「殺豬盤」式詐騙，誘惑一批非洲國家學生前來技校「學習」，實則是從事保潔等低技術工作。4月2日，烏克蘭對阿拉布加軍工廠發動無人機襲擊。據俄新社稱，襲擊共造成來自9個國家的14名公民受傷。
儘管一系列人口販運風波的發酵損害了俄羅斯在全球南方國家中的形象，但俄當局並沒有停止招募外籍人員參戰的跡象。據英國國防部4月15日發布的軍情簡報，為彌補前線每天估計高達913人的傷亡，同時又避免採取不得民心的國內動員舉措，俄羅斯仍在繼續探索各種招募渠道，以保持人員高速流入其戰爭機器，哪怕這些被招募的外國人並非職業軍人，而是被脅迫參戰的普通外勞工人。（延伸閱讀：《俄國行記：一個戰爭中的社會，如何當作戰爭沒有發生？》）